Une façon de rappeler qu’ils furent les premiers à populariser le negro-spiritual en Suisse romande. Autour d’Olivier Nüsslé, le fondateur, une équipe rajeunie à qui l’on doit en partie le regain de popularité de ce genre emprunté au patrimoine choral noir américain.En 50 ans de negro-spiritual et de gospel, près d’une centaine de chanteurs se sont succédé autour d’Olivier Nüsslé, 77 ans, le directeur de toujours, à l’enthousiasme inoxydable. Il peut se targuer non seulement d’avoir été l’un des membres fondateurs des Compagnons du Jourdain dans les années 50, mais d’avoir fait connaître en Suisse romande le chant des Noirs américains, par lequel les descendants des déportés d’Afrique expriment leurs souffrances, leur oppression, leur révolte mais aussi leur foi. La jeune chorale emmenée par son bouillonnant directeur, l’a fait d’abord dans les paroisses vaudoises et auprès des groupes de jeunes. Puis, forte de ses succès, elle a touché d’autres publics qu’elle a fait swinger un peu partout en Suisse romande mais aussi à l’étranger, lors de tournées mémorables. La vogue actuelle du gospel qui fait désormais partie du répertoire de nombreuses chorales en Suisse romande et qui aura son festival le dernier week-end de juin, c’est un peu aux Compagnons du Jourdain qu’on la doit. Ils ont su, par leurs voix, leur chaleur communicative et leurs rythmes, faire chavirer les âmes.

§Mission de témoignageCe qui lie les choristes entre eux? Non seulement le goût pour le negro-spiritual (qui se chante a capella) et le gospel (accompagné d’un ou plusieurs instruments), non seulement le plaisir de chanter, mais aussi un engagement chrétien. Olivier Nüsslé tient à cette implication religieuse. Comment transmettre la ferveur des communautés chrétiennes noires américaines qui croient en un Dieu libérateur devant lequel ils se sont sentis enfin égaux, dignes et libres, si l’on n’y croit pas soi-même ? Comment interpréter des chants de louanges à Jésus, si l’on n’y souscrit pas soi-même ?

Fils de pasteur, formé à l’école préparatoire de théologie à Saint Germain –en-Laye près de Paris (France), Olivier Nüsslé a oscillé dans sa jeunesse entre musique et ministère pastoral. Il finit par choisir l’enseignement, tout en restant un homme de foi, un passionné de musique, - aujourd’hui encore, il est organiste à Froideville - et créa Les Compagnons du Jourdain, avec un autre enseignant, choriste comme lui au Chœur universitaire de l’époque, Marcel Dufey.

50 ans ont passé, jalonnés de concerts. Des negro-spirituals ont été ajoutés au répertoire des psautiers. La chorale n’a pas cessé d’annoncer la Bonne Nouvelle à travers les Gospels Songs, (les chants de l’Evangile), marqués par la soul music et le rythm and blues.