Photo: Le Centre pour l’abolition de la peine de mort © RNS/ Bobby Ross, Jr.

(RNS/Protestinter)

Oklahoma City – La plupart des habitants de l’Etat d’Oklahoma croient que le diable est réel. Le représentant de l'Etat, Mike Ritze, pense que c’est la raison pour laquelle ils soutiennent largement la peine capitale, en dépit des problèmes très médiatisés liés aux substances injectables mortelles qui ont incité les fonctionnaires de l'Etat à mettre un moratoire temporaire sur les exécutions en 2015.

«Notre population a la foi et nous croyons qu'il y a du mal dans le monde», a souligné Mike Ritze, un diacre baptiste du Sud qui a coécrit une mesure pro-peine de mort soutenue par 66% des votants lors des élections générales de novembre 2016. «Nous croyons en un diable et nous croyons en un Dieu», a ajouté le législateur républicain. «Par conséquent, les habitants de l’Oklahoma sont très favorables à la peine de mort».

Mais la semaine dernière – alors que l'Arkansas terminait l'exécution de quatre condamnés juste avant que l'un de ses médicaments d'injection mortelle expire –, la Commission d'examen de la peine de mort d'Oklahoma a recommandé que le moratoire soit prolongé. La commission a mis en avant «l’étendue et la gravité des problèmes» dans le système de la peine capitale de l'Etat. Le groupe bipartite des dirigeants de l'Oklahoma, organisé par le projet de constitution de Washington, DC, a formulé 46 recommandations pour réorganiser le processus.

Selon le rapport approfondi de la Commission, «beaucoup de résultats sont dérangeants et les membres de la Commission se demandent si la peine de mort ne pourrait pas être administrée de telle façon qu’aucune personne innocente ne meurt». Dans certains cas, «les procureurs d'Oklahoma ont utilisé un langage incendiaire pour minimiser le sens des responsabilités des jurés dans les affaires capitales, comme invoquer Dieu et la Bible en plaidant pour la peine de mort», selon une découverte citée à la page 81 du document de 272 pages.

Le groupe a noté que l'Oklahoma - avec 112 condamnations à mort prononcées depuis la réintégration de la Cour suprême des Etats-Unis en 1976 - bénéficie du taux d'exécution par habitant le plus élevé du pays. Cependant, la dernière exécution de l'état, datant de janvier 2015, avait fait les manchettes de la presse internationale lorsqu'un journal avait révélé neuf mois plus tard que les mauvais médicaments avaient été utilisés pour exécuter Charles Frederick Warner.

«Mon corps est en feu», avait déclaré Charles Frederick Warner alors que le produit circulait dans son organisme, provoquant les réactions des opposants à la peine de mort qui ont qualifié cette exécution de «châtiment cruel et inhabituel». L'exécution de Warner, qui a tué un bébé en 1997, a suivi une injection mortelle datant d’avril 2014 dans laquelle Clayton Darrell Lockett se tordait et gémissait sur son brancard après avoir été déclaré inconscient.

Connie Johnson, la présidente de la Coalition d'Oklahoma pour abolir la peine de mort, a déclaré que les conclusions de la Commission «avaient ouvert toutes sortes de possibilités pouvant conduire à la justice». Cette ancienne sénatrice d’Etat démocrate, est membre de longue date de l'Eglise, the Chruch of the living God, à Oklahoma City. Son frère a été une victime de meurtre. Elle a dit avoir pardonné à l'homme qui a tué son frère, tout comme elle croit que Jésus est mort pour que ses propres péchés puissent être pardonnés.

«En tant qu'abolitionniste, je peux parler en ayant vécu une perte», a déclaré Connie Johnson. «Quand les gens me disent: ‘Vous penseriez autrement si quelqu'un tuait un de vos proches’, je peux répondre: ‘Mon frère a été victime de meurtre et la peine de mort n'est pas le bon moyen de punir son agresseur».

L'ancien gouverneur Brad Henry, un démocrate dont l'administration a présidé plus de 40 exécutions de 2003 à 2011, a été l'un des trois coprésidents de la commission qui a examiné la sentence pour onze personnes. Brad Henry, qui a enseigné l'école du dimanche à l'Eglise baptiste de sa ville natale avant de travailler pour l’administration, a décrit la pagaille provoquée par les injections létales qui ont donné lieu à l'enquête comme à des manifestations.

«Il y a des problèmes systémiques tout au long du processus de peine de mort, à commencer par les interrogatoires, les identifications des témoins oculaires ainsi que les diverses techniques médico-légales qui ont été utilisées comme science valable», a expliqué Brad Henry aux journalistes. «Dans la commission, il y avait des membres pour l'abolition de la peine de mort. D’autres étaient des défenseurs fidèles de ce procédé. Mais ce que nous avions tous convenu, c’était que la peine de mort devait se faire correctement», a ajouté l'ancien gouverneur. «La gouverneuse Mary Fallin, une républicaine qui a succédé Brad Henry, examinera avec le bureau des affaires juridiques le rapport de la Commission privée», a précisé Michael McNutt, l’attaché de presse de Mary Fallin.

A l'échelle nationale, le soutien à la peine de mort a actuellement atteint son niveau le plus bas depuis quarante ans: 49% des Américains sont pour cette pratique et 42% sont contre, selon le Pew Research Center. Les deux tiers des Etats-Unis ont interrompu les exécutions ou les ont complètement arrêtées, selon le Centre d'information sur les peines de mort.

Mais en Oklahoma, où 4 résidents sur 5 se qualifient de «très religieux» ou de «modérément religieux», selon les sondages Gallup – la plupart d’entre eux considèrent la peine de mort comme une forme de punition. «Juste parce qu'il y a eu des erreurs dans le processus, ne signifie pas qu'il y ait une erreur dans la politique ou le principe», a souligné Bill Hulse, le pasteur principal de l'Eglise baptiste du district de Putnam City, à Oklahoma City.

«La perspective d’une peine de mort est nécessaire», a déclaré Bill Hulse, dont la congrégation baptiste du Sud compte en moyenne 700 personnes présentes le dimanche. «Je sais que la prison n’est pas un endroit idéal, mais pour certaines personnes, ce n'est pas une punition importante. Elles y ont la télévision par câble, des soins médicaux et trois repas par jour». Toutefois, les dirigeants religieux qui s'opposent à la peine capitale ont exprimé l'espoir que le rapport de la Commission amènera la majorité des habitants de l’Oklahoma à reconsidérer leur position.

«J'espère que notre Etat finira par compter sur d'autres moyens disponibles pour administrer une peine juste sans recourir à des mesures mortelles», a déclaré Paul S. Coakley, l'archevêque catholique romain d'Oklahoma City. «Nous ne mettons pas fin au cycle de violence en commettant plus de violence. Dans tous ces crimes, nous avons perdu une vie et la peine de mort ne sert qu'à dévaloriser davantage la dignité humaine», a-t-il ajouté. «La justice ne peut jamais être réalisée en tuant un être humain».

Jon Middendorf, le pasteur responsable de l’Eglise, the First church of the Nazarene, à Oklahoma City, a déclaré qu'il s'opposait à l'avortement et à la peine de mort. Sa congrégation évangélique progressive compte 1’300 membres et prévoit que le soutien à la peine de mort diminuera, même en Oklahoma, où les jeunes chrétiens gagnent du pouvoir. «Je pense que les choses sont en train de changer parce que les nouvelles générations ressentent une frustration avec une plus ancienne, plus fondamentaliste et plus légaliste vision de l'évangélisme».