Les apôtres leur confient des tâches très précises - telles que le service à table - mais très vite certains sortent de leur rôle initial pour prêcher. L'Eglise a très tôt reconnu le ministère diaconal. Il a ensuite peu à peu perdu de son importance, jusqu'à ne plus constituer qu'un degré transitoire sur le chemin de la prêtrise. Côté protestant, Calvin donne un nouveau souffle au ministère des diacres, destiné à des laïques en charge des tâches de bienfaisance et de soins des malades. Du côté catholique, il faut attendre Vatican II pour voir le diaconat restauré dans l'Eglise catholique romaine. Au même moment, diverses Eglises réformées ont rétabli le ministère du diacre (pour homme et femme) en l’orientant sur l’animation du service de l'Eglise sur le plan paroissial et en milieu ouvert. Tout comme les pasteurs, les diacres reçoivent une consécration.