En outre, le président François Hollande a confié deux tâches supplémentaires à l’Observatoire: celui-ci doit réfléchir à une nouvelle loi interdisant le port de signes religieux sur le lieu de travail, et préparer un projet de «charte de la laïcité» à l’école.

Le décret par lequel Jacques Chirac avait jeté les bases de l’Observatoire de la laïcité en 2007 est longtemps resté lettre morte. Son successeur Nicolas Sarkozy laissa le projet en sommeil. Ainsi, ce n’est que sous François Hollande que l’instance d’observation a été mise en place il y a quelques semaines.

Le socialiste Hollande a appelé son camarade de parti, l’ex-ministre Jean-Louis Bianco, à en prendre la présidence. Les autres membres sont des personnalités politiques de la gauche et du camp bourgeois conservateur, ainsi que des juristes, des philosophes et d’autres personnalités dites «qualifiées». Il n’y a pas parmi eux de représentants des communautés religieuses de France. Ceux-ci seront «consultés si nécessaire», a promis Jean-Louis Bianco.

L’Observatoire présentera des rapports annuels sur le respect du principe de la laïcité, l’une des «vaches sacrées» de la République française. Le président Hollande attend en outre l’élaboration d’une «charte de la laïcité» qui entrera en vigueur dans toutes les écoles françaises dès la rentrée de septembre. Le ministre de l’Éducation nationale Vincent Peillon avait annoncé en décembre déjà une initiative visant à faire mieux comprendre la laïcité aux jeunes Français.

Il a donné à ce propos des détails sur les plans du gouvernement: à partir de 2015, les jeunes suivront des cours de «morale laïque», à raison d’au moins une heure hebdomadaire pour les élèves du primaire et d’au moins 18 heures par an pour ceux du secondaire. Cet enseignement doit contribuer à diffuser les «valeurs de la République», mais non à transmettre une «morale d’État».

«La morale laïque est le contraire d'une morale d’État», au sens où elle permet à chaque citoyen ou citoyenne de se former librement son opinion. L’enseignement de la morale orientée sur la laïcité peut aussi empêcher une «mauvaise sécularisation», conduisant à des jugements agressifs sur certaines parties de la population, a affirmé le ministre Vincent Peillon.

Toutefois, la priorité va pour l’heure à la nouvelle loi annoncée par François Hollande, qui veut étendre l’interdiction du port du foulard islamique aux entreprises privées. Personne ne doit se sentir discriminé, assure le président, qui souhaite qu’un consensus s’établisse à propos d’une nouvelle loi sur le port du foulard.

Dans le débat sur la laïcité en France, il est question de l’islam depuis déjà longtemps. En 2004, le port de signes religieux à l’école a été interdit; depuis 2011, une loi interdit le port de la burqa dans les lieux publics. Seules quelques femmes musulmanes ont été condamnées jusqu’ici pour avoir porté un voile intégral dissimulant leur visage jusqu’aux yeux.

La demande d’une nouvelle loi sur le foulard a été déclenchée par l’affaire «Baby Loup», qui avait abouti à une décision de la Cour de cassation selon laquelle le licenciement d’une jardinière d’enfants pour port du foulard islamique est inadmissible. La collaboratrice de la crèche privée «Baby Loup» avait été licenciée pour avoir refusé d’ôter son foulard.

La Cour a estimé que ce licenciement constituait «une discrimination en raison des convictions religieuses». Contrairement à ce qui se passe dans les institutions publiques, on ne peut exiger des employés d’une entreprise privée la neutralité dans les questions religieuses. Lors d’un sondage effectué après cette décision, 86% des Français se sont déclarés favorables à une nouvelle loi interdisant le port du foulard islamique et d’autres symboles religieux sur le lieu de travail.

La stricte séparation de l’Église et de l’État dans une France majoritairement catholique est fixée dans une loi de 1905. Depuis lors, l’État français ne soutient plus financièrement les Églises. Font exception à cela les trois départements français de l’Est, dans la région de l’Alsace-Lorraine, qui à cette époque faisaient partie de l’Empire allemand. (FNA-32)