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La plus importante association évangélique des États-Unis revoit sa position par rapport à la peine de mort, pour laquelle elle était en faveur depuis 40 ans. Le comité de direction de l’Association nationale américaine des évangéliques (NAE), dont le siège se trouve à Washington D. C., a annoncé lundi 19 octobre que les évangéliques, partagés sur la question de la peine de mort, peuvent légitimer leur point de vue par l’éthique chrétienne. Cette décision reflète un détachement sociétal plus large quant à cette pratique, bien qu’elle n’aille pas à l’encontre du traditionnel soutien en faveur de la peine de mort.

«Nous pouvons constater un signe de réorientation face à la peine capitale, mais pas un changement total de position», a déclaré Ed Stetzer, chrétien baptiste du sud du pays et directeur général de LifeWay Research, une société de recherche évangélique. «Une large majorité des évangéliques est toujours en faveur de la peine de mort, mais cette majorité diminue», a-t-il ajouté. «Je pense que le phénomène devrait se poursuivre; si nous appelons cela des tendances, c’est parce qu’elles tendent à continuer». Toutefois, la Convention baptiste du Sud, la plus grande Église protestante des États-Unis, maintient sa position en faveur de cette peine.

Dans sa résolution, le comité de direction de la NAE a déclaré: «Il existe des différences de croyance au sein des chrétiens évangéliques à propos de la peine capitale; ils invoquent des raisons bibliques et théologiques soit pour légitimer la peine de mort pour les cas extrêmes, soit pour rappeler le caractère sacré de tout être vivant, y compris ceux qui commettent des crimes graves et qui doivent avoir le droit de se repentir et de se reconstruire». On peut également lire: «Nous soutenons l’engagement des deux courants de pensée éthique des chrétiens».

La NAE, qui représente plus de 10 millions d’Américains et 45’000 congrégations, n’est pas le premier groupe évangélique important à modifier son point de vue sur la peine de mort. Plus tôt dans l’année, la Coalition évangélique nationale des Latino-Américains, qui représente 3000 congrégations, a recommandé la fin de l’application de la peine capitale.

L’approche plus souple entreprise par les évangéliques est un évènement particulièrement important au regard de leur position beaucoup plus ferme que les autres groupes religieux quant à l’application de cette peine. Un rapport émis par l’Institut public de recherche sur les religions (PRRI) en septembre 2014 montre que 59 % des protestants évangéliques blancs — le chiffre le plus élevé de tous les groupes religieux étudiés — préfèrent la peine de mort à la réclusion à perpétuité sans possibilité de libération pour les coupables de meurtre. Cependant, les autres groupes ethniques de protestants évangéliques ne sont pas d’accord.

«La décision de la NAE de revoir sa position est remarquable, car elle démontre le poids de plus en plus important des chrétiens évangéliques non blancs», a déclaré Dan Cox, directeur des recherches au PRRI. Ce dernier a ajouté: «La plupart des protestants évangéliques blancs sont en faveur de la peine capitale, mais cette peine est définitivement très peu populaire au sein des protestants noirs et hispaniques. Le changement de politique de la part de la NAE constitue une reconnaissance du fait que les évangéliques noirs, hispaniques et asiatiques vont jouer un rôle crucial dans l’avenir de la chrétienté évangélique aux Etats-Unis.»

Si 31 États appliquent actuellement la peine de mort, ce nombre a diminué continuellement ces dernières années. La Cour suprême doit étudier le problème, à nouveau, lors de sa prochaine session, alors que de nombreuses peines sont encore en attente. Et, bien qu’aucune de ces affaires ne soulève la question, deux juges — Ruth Bader Ginsburg et Stephen Breyer — ont remis en cause la constitutionnalité de la peine capitale.

Selon le président de la NAE, Leith Anderson, la décision de l’association reflète une plus grande mobilisation des évangéliques en faveur du respect de la vie humaine «du berceau jusqu’au tombeau». «La vie est un cadeau de Dieu et les humains furent créés à l’image de Dieu; cela s’adresse directement à cette question fondamentale. La question est importante, car en tant que chrétiens évangéliques, mais également en tant que citoyens américains, nous voulons participer au mode de vie de notre pays et aux législations de notre nation.»