Photo: Un stand de «We Are Atheism» avec Amanda Brown (à droite) ©Mark Schiefelbein RNS

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«Nous sommes l’athéisme», est une association fondée en 2011 par une ancienne étudiante de l’Université du Kansas et son mari: Amanda et Adam Brown. Elle s’est fait bien connaître depuis, notamment par une série de vidéos qui présentent des athées célèbres ou non, faisant le «coming out» de leur manque de foi en Dieu, ou de leur abandon de toute religion.

Depuis la fin 2012, le groupe s’est lancé dans l’aide humanitaire, recueillant des fonds de secours à la suite de catastrophes naturelles et de tragédies, dont les fusillades dans l’école Sandy Hook dans le Connecticut, et l’attentat à l’arrivée du Marathon de Boston. Et c’est pour cette activité que l’organisation se retrouve actuellement sommée de répondre à des questions concernant la mauvaise gestion des dons et les fausses déclarations au sujet de son statut d’exonération fiscale.

En effet, les appels aux dons lancés avant mai 2013 promettaient aux donateurs une exonération fiscale, alors que l’association n’a reçu son statut officiel d’association à but non lucratif qu’en octobre 2014, avec effet rétroactif à partir de mai 2013. Les donateurs ont ainsi été très surpris de devoir «faire des réajustements d’impôts».

Des plaintes à l’encontre de l’organisation ont été entendues ça et là pendant plus d’une année, mais c’est mi-mars qu’elles ont été rendues publique par Hemant Mehta, sur son blog très populaire: «sympathiques athées». Il a été averti des irrégularités financières au sein de l’association par une dénonciation anonyme, se cachant derrière le pseudonyme «Mark Felt», qui n’est rien d’autre que la véritable identité de l’informateur du Watergate qui se faisait appeler «Deep Throat».

«Je crois qu’il y a maintenant une très mauvaise gestion au sein de l’organisation, et elle concerne tous ceux qui ont déjà donné de l’argent ou ceux qui l’envisagent», a écrit le blogueur, qui a vérifié tous les comptes «Quelqu’un a menti au gouvernement», peut-on lire sur son blog. «Etait-ce les donateurs qui ont par inadvertance demandé des déductions fiscales? Ou était-ce “Nous sommes l’athéisme” qui lors de ses appels aux dons a fait miroiter qu’ils seraient déductibles même si ce n’était pas le cas?» questionne-t-il.

L’association incriminée a aussi déclaré sur son site Internet que tous les dons –«100%»– seraient utilisés pour venir en aide aux victimes de catastrophe naturelle ou d’une tragédie, ou bien iraient dans son fonds général, lequel ne devait en aucun cas être utilisé pour les salaires, puisque le groupe est entièrement géré par des bénévoles. Pourtant le rapport financier 2013 du groupe montre que 9’500 dollars ont été versés en salaires. Amanda Brown a confirmé à Hemant Mehta que le fonds général du groupe avait bien été utilisé pour lui prodiguer «un petit peu d’argent pour vivre, de sorte que je puisse faire en sorte que ma fille ait un endroit pour vivre, de quoi manger, et des vêtements à se mettre sur le dos.»

Les documents de l’organisation prétendent que «Nous sommes l’athéisme» a réuni 30’000 dollars pour aider les victimes de la fusillade de Sandy Hook. Le groupe a d’abord déclaré qu’il avait versé 25’500 dollars à divers organismes de bienfaisance, y compris au Fonds commémoratif Newtown. Mais le rapport des revenus et dépenses de 2013 montre que l’organisation a reçu juste un peu plus de 22’000 dollars à la suite de la fusillade.

En outre, les rapports du groupe indiquent que dans certains cas, les fonds collectés ont été attribués à d’autres personnes que celles touchées par les catastrophes ou les tragédies qui étaient à l’origine des appels aux dons. Dans un cas, Amanda Brown a donné de l’argent à une famille de sans-abri qu’elle avait rencontrée lors d’un rassemblement athée, et dans un autre, elle a donné des fonds pour aider deux victimes d’usurpation d’identité.

«Il est certain que ces histoires sont toutes déchirantes», écrivait Hemant Mehta. «Mais les Brown ont détourné de l’argent initialement récolté pour des causes précises: les victimes de la tornade et l’explosion de l’usine d’engrais, pour aider un groupe totalement différent de personnes.» Amanda Brown a démissionné de son poste de trésorier, et n’est plus autorisée à parler au nom du groupe qu’elle a fondé.

A ce stade, il n’y a aucune accusation criminelle portée à l’encontre d’Amanda Brown ou de quelqu’un d’autre au sein de l’association. Le consensus général dans le mouvement athée semble être que le couple Brown était animé de bonnes intentions, mais qu’ils étaient dépassés.

Hemant Mehta a révélé qu’il a été critiqué pour avoir rendu ses conclusions publiques. La communauté athée a déjà un problème d’image –les athées se classent toujours parmi les «groupes religieux» qui inspirent le moins confiance aux Etats-Unis, et ce scandale financier pourrait les discréditer encore plus.

Mais le célèbre blogueur voit cela plus comme une opportunité que comme une bavure. «Les Eglises n’ont pas besoin de rendre compte de la manière dont elles dépensent les dons qu’elles reçoivent, argumente-t-il. Si l’association avait été une Eglise, nous n’aurions jamais su où était allé l’argent. Mais nous avons ce luxe dans notre mouvement de pouvoir demander des comptes à nos membres.»

Lee Moore, le président du groupe, a publié une déclaration promettant une plus grande transparence à l’avenir. Il a déclaré que «Nous sommes l’athéisme» a embauché un comptable pour passer au peigne fin tous les dossiers financiers, et traquer d’autres éventuelles irrégularités. Le président voudrait que l’incident soit l’occasion de montrer comment les athées peuvent être une force dans les milieux des organismes de bienfaisance. «Je voulais que nous soyons un phare pour montrer comment bien faire», a déclaré l’actuel Lee Moore, «je veux connaître toutes les erreurs qui ont été faites et je tiens à les corriger.»