Le terme désigne un ensemble d’Eglises qui ne sont pas toutes en communion les unes avec les autres, tant est grande la diversité théologique, culturelle et historique des tendances qui s’expriment dans cette famille : on y trouve les luthériens, les zwingliens, les calvinistes, les congrégationalistes, les méthodistes, les pentecôtistes. Sont également protestantes des formations ecclésiales ultérieures au 16e siècle, comme les baptistes, les mennonites etc.